Среди имён выдающихся художников из Мордовии, писателей, актёров, учёных, музыкантов ХХ века лишь имя скульптора Степана Дмитриевича Нефёдова-Эрьзи достигло мировой известности. Творчество Эрьзи, сформировавшееся на рубеже ХIХ—ХХ веков, обращено к всеобъемлющему анализу человеческой натуры. Состояние души человека, его эмоции, чувства стали предметом пристального изучения мастером и взволнованного воплощения в произведениях. Гуманистическая направленность творчества скульптора предопределила его популярность не только у современников, но и у грядущих поколений.
Биография Эрьзи необычайна, содержательна, ярка. «Это биография подлинного таланта, порывистого и упорного, со взлётами и неудачами, резкими противоречиями; таланта, сумевшего сохранить своё лицо во всех превратностях жизни», — писал один из исследователей творчества скульптора Юрий Ефремов.
Степан Дмитриевич Нефёдов родился 27 октября 1876 года в селе Баево Алатырского уезда Симбирской губернии (ныне Ардатовский район Республики Мордовия) в крестьянской семье. Свою трудовую биографию Степан начал с работы в иконописных артелях. Путешествуя с ними по городам и сёлам Поволжья, постигал азы иконописного мастерства, приобретая опыт в росписи церквей.
Начало нового — ХХ века — было ознаменовано учёбой в Московском училище живописи, ваяния и зодчества: сначала на живописном отделении, потом на скульптурном. Его преподавателями были живописцы Н. А. Касаткин и А. Е. Архипов, скульпторы П. П. Трубецкой и С. М. Волнухин.
1906—1916 годы — первый период самостоятельного творчества скульптора, время формирования его художественной индивидуальности. Он едет в Италию, затем во Францию, где изучает произведения искусства прошлого и современности, активно работая творчески. Там скульптор становится известен под псевдонимом «Эрьзя», происходящим от названия эрзяноязычной группы мордовского народа, выходцем из которой он был.
Полновесно имя скульптора прозвучало впервые в 1909 году на международной выставке в Венеции, «гвоздём» которой стала скульптура «Последняя ночь осуждённого перед казнью». Затем последовали выставки в Ницце, Риме, Милане, Париже. С потрясающей силой Эрьзе удалось воплотить образы Христа («Христос распятый», «Христос кричащий», 1910), священника («Поп», 1908), художника, переживающего муки творчества (автопортрет «Тоска», 1908), людей труда («Косец», «Сеятель», 1908).
В 1914 году Эрьзя возвращается на родину. Во время I мировой войны он служил в Москве в военном госпитале, лишь изредка имея возможность обращаться к творчеству. Среди работ этого периода наиболее значительны «Монголка» (1915—1916, цемент) и «Портрет балерины Фёдоровой 2-й» (1915, мрамор).
Новый этап охватывает 1917—1926 годы, когда Эрьзя работал на Урале (Екатеринбург, село Мраморское) и Кавказе (Новороссийск, Геленджик, Батуми, Баку). В первые годы советской власти он активно включается в осуществление плана монументальной пропаганды, создавая памятники революции, свободе, человеку труда. Эти черты прослеживаются в его уральских монументах — погибшим Парижским коммунарам, уральским коммунистам, «Освобождённый человек».
Те же качества отличают его станковые произведения — «Скорбь» (1918, гипс), «Женский портрет (Спокойствие)» (1919, мрамор), продолжающие линию пристального интереса Эрьзи к душе человека. На Кавказе он создал ряд образов исторических деятелей и классиков грузинской литературы, отдав дань традиционному жанру портрета.
Впервые скульптор использует твёрдые породы дерева — кавказский дуб, кавказский орех. Любовь мастера к этому материалу имела глубокие корни, ведущие к мордовскому народному искусству резьбы по дереву. В 1926 году в Москве на VIII выставке АХРР внимание критики привлекли его произведения из железобетона («Узник», «Народный трибун», 1920, «Жертвы революции 1905 года», 1926), наполненные острым социальным звучанием.
В 1926 году Эрьзя отправился с выставкой произведений в Париж, затем в Аргентину. Почти четверть века (с 1927 по 1950 гг.) продолжался период творческой зрелости скульптора — годы, наполненные драматизмом и вдохновением. Здесь он открыл для себя материал, с которым не расставался до конца жизни — породы субтропических деревьев кебрачо, альгарробо, урундай. Они покорили художника экзотической красотой, фактурным богатством, плотностью и твёрдостью.
Искусству Эрьзи свойственны огромная духовная культура и тонкая интеллектуальность. Мастера привлекают характеры героические, личности яркие и сильные: ему были близки философская мудрость Сократа, человеческая глубина Льва Толстого, музыка Бетховена и Грига, гений Микеланджело.
Сильные, мятущиеся души он запечатлел в героях античной, библейской и евангельской мифологии: «Голова Медузы» (1938), «Мельпомена» (1939), «Иоанн Креститель» (1928). Вершиной стал «Моисей» (1932): в образе пророка мастер передал всю гамму противоречивых переживаний — всеобъемлющий гнев и всепобеждающую доброту, грозную силу и усталость, — достигнув глубин психологического анализа.
Свои идеальные представления о человеке Эрьзя воплощает в многочисленных женских образах — непостижимых в своей многозначности и многообразных по пластическому решению: ожившее поэтическое сказание («Обнажённая», 1930), картины античной мифологии («Леда и лебедь», 1929), носительница мятежного духа («Боливийская революционерка», 1949), олицетворение чистоты («Монашенка», 1941) и изысканного кокетства («Парижанка в шляпке», 1927).
В портретной галерее Эрьзи — женщины разных стран и национальностей: родные мордовские и русские лица, испанки, француженки и представительницы американского континента. Наибольшего мастерства в пластике скульптор достигает в обнажённых женских фигурах («Молодость», 1940, «Юность», 1940—1943). Глубиной психологического анализа пронизаны работы, посвящённые матери («Спящая мать», 1937, «Мать с ребёнком», 1929).
Тревожные настроения отражали душевное самочувствие мастера в Аргентине. Созданные им портреты вырастают до образов-символов: «Ужас» (1933), «Отчаяние» (1936), «Мужество» (1932), «Тоска» (1944). Естественные древесные наросты, органично вплетённые в портрет «Пламенный» (1934), передают стремительность и романтический порыв. Часть созданных здесь произведений разошлась по музеям и частным коллекциям многих стран мира.
В 1950 году скульптор возвращается, наконец, в Россию, гражданином которой оставался всегда. Все свои лучшие произведения он привёз с собой и передал в дар своему народу. Искусство его наполняется новым звучанием: исчезает отчуждённость образов, необработанная фактура дерева всё чаще уступает место гладкой моделировке. Его героями становятся новые люди — «Москвичка» (1953), «Студентка» (1954), «Женская голова» (1958).
В 1954 году открылась персональная выставка произведений Эрьзи в Москве. В 1957 году в связи с 80-летием скульптор был награждён орденом Трудового Красного Знамени. Он снова обращается к монументальному искусству — проектирует памятник Н. А. Некрасову, задумывает фонтан для Саранска, — но реализовать эти планы уже не удалось.
Степан Дмитриевич Эрьзя умер в 1959 году в Москве. Данью памяти стало присвоение его имени Мордовскому республиканскому музею, обладающему самой большой (свыше 200 работ) коллекцией его скульптур. Эрьзя поместил Человека, его душу, мысли и чувства в центр своего искусства — высокий гуманизм, поэтичность и глубина его творчества будут притягательны во все времена.